L'elevata energia della luce UVC a breve lunghezza d'onda viene assorbita nell'RNA e nel DNA cellulare, danneggiando gli acidi nucleici e impedendo ai microrganismi di infettarsi e riprodursi.
Questo assorbimento di energia UVC forma nuovi legami tra nucleotidi, creando doppi legami o dimeri. "La dimerizzazione di molecole, in particolare la timina, è il tipo più comune di danno subito dalla luce UVC nei microrganismi.
La formazione di dimeri di timina nel DNA di batteri e virus impedisce la replicazione e la capacità di infettare.